Par Ying-Ying Chang

Le 26 janvier 2025

Shau-Jin Chang s’éteignit doucement, à cinq heures et quart du matin, le 25 janvier 2025, en sa demeure de San José, en Californie. Il avait quatre-vingt-huit ans. Shau-Jin était le père d’Iris Chang, auteur du Viol de Nankin : le massacre oublié de la Seconde Guerre mondiale. En octobre de l’année dernière, il fut hospitalisé cinq semaines durant après une chute, et, à la fin de décembre, il dut être admis de nouveau, cette fois à cause d’une pneumonie.

Shau-Jin Chang était né le 7 janvier 1937, à Suqian, dans la province du Jiangsu. Son père, Chang Nai-fan, occupait alors la charge de magistrat du district de Suqian. Sa mère, Tsao Ti-chen, était originaire de Huaiyin, dans cette même province. Avant que l’armée japonaise ne consommât le massacre de Nankin, la famille se replia, avec ses parents, vers Chongqing, et c’est en cette ville, durant les années de la guerre contre le Japon, que Shau-Jin grandit. Dès l’école élémentaire, il avait entendu de la bouche de ses maîtres et de ses parents le récit de ce qui s’était accompli à Nankin sous l’occupation japonaise. Cette histoire se grava profondément dans sa mémoire ; il la transmit, plus tard, à sa fille — et c’est cela, plus que toute autre chose, qui donna à Iris Chang la résolution de partir à la recherche de la vérité du massacre de Nankin.

En 1951, Shau-Jin suivit sa mère à Taïwan. Il acheva ses études secondaires au lycée Wenshan et, classé premier au concours d’entrée dans la section des sciences, fut admis au département de physique de l’Université nationale de Taïwan. Après une licence brillante, il passa la maîtrise à l’Institut de physique de l’Université nationale Tsing-Hua. En 1962, il obtint une bourse de Harvard ; il y travailla sous la direction du prix Nobel Julian Schwinger, et y reçut le doctorat en 1967. Dès 1964, alors qu’il était encore étudiant à Harvard, il avait épousé Ying-Ying Chang, elle aussi étudiante en cette même université. De 1967 à 1969, il fut chercheur à l’Institute for Advanced Study de Princeton, où il s’occupa de physique théorique des hautes énergies. Il accepta ensuite un poste au département de physique de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, où il enseigna trente années durant, jusqu’à sa retraite, en 1999. En 2003, il vint s’établir avec sa famille à San José, en Californie. Le professeur Chang publia près de cent articles, principalement consacrés à la physique théorique des particules de haute énergie. Son livre Introduction to Quantum Field Theory, paru en 1990, fut accueilli avec une faveur qui ne s’est jamais démentie.

Le professeur Chang était un chercheur consciencieux et un maître que sa vocation honorait. Le département de physique de l’Université de l’Illinois lui décerna à plusieurs reprises le prix du meilleur enseignant. Il était membre de l’American Physical Society, et le département de physique de l’Université nationale de Taïwan lui conféra son prix d’ancien élève éminent.

Dans la lettre qu’Iris Chang composa, en 1999, à l’occasion du banquet de la retraite de son père, on lit :

« … Mon père est, lui aussi, mon modèle. Il est sans doute la personne la plus idéaliste que j’aie jamais connue — il est devenu rare, en notre temps, de rencontrer des êtres qui apprennent pour la seule cause de la connaissance, sans aucune ambition personnelle. …L’argent, le pouvoir, le rang dans la société — rien de tout cela n’a, pour lui, le moindre sens. Pourvu qu’il puisse jouir, en silence, de la vie de l’esprit, et se livrer aux deux choses qu’il aime entre toutes — la recherche en physique et l’éducation des jeunes — mon père est satisfait. Je le tiens pour heureux, car à l’Université de l’Illinois il trouva précisément cette vie-là. Mon père porte aussi en lui un sens de la justice extrêmement vif. J’ai toujours pensé que, s’il n’avait pas été physicien, il eût fait un juge remarquable. Il a une sensibilité presque surnaturelle à ce qui est juste ou ne l’est pas, et il sait considérer une question sous des angles très divers. Il nourrit, à l’égard d’autrui, une compassion profonde ; il comprend la faiblesse humaine et prend en pitié ceux qui ont été défaits… Voir une créature sans défense subir le mal lui a toujours fait peine, et le spectacle de l’abus du pouvoir le met en une indignation droite. Ce que j’admire le plus en mon père, c’est qu’il n’a jamais perdu son regard d’enfant sur le monde. En un siècle de cynisme, c’est, en vérité, chose rare. Mon père a toujours conservé pour les mystères de l’univers une curiosité jamais lasse. Pour lui, l’éducation est l’affaire d’une vie. Tel un étudiant, il lit infatigablement : biologie, informatique, littérature, histoire, astronomie, psychologie — et ce n’est qu’une part de ce qui le passionne. Il fut de ces esprits supérieurs dont parlait Einstein — de ceux qui apprennent pour la même raison qu’un enfant : par amour, par curiosité, et pour ce frémissement secret que donne une découverte… »

Peut-être sont-ce là les mots les plus justes qui aient jamais été écrits sur Shau-Jin Chang.

Shau-Jin était le quatrième de la fratrie. L’aîné, Chang Shao-yuan, vivait à New York ; il s’est éteint avant lui (1928-2003). Le deuxième, Chang Shao-da, mourut à Chongqing, durant les années de la guerre, d’une méningite. Le troisième, Chang Shao-chien (né en 1935), ingénieur en génie civil, est en retraite à Los Angeles.

Shau-Jin et son épouse Ying-Ying furent unis pendant soixante ans. Outre leur fille Iris, ils ont un fils, Michael Chang, ingénieur informaticien ; sa femme, Aimee Lu, et leur fils, Nicolaus Chang, vivent à San Carlos, en Californie, et venaient souvent partager l’intimité familiale. Un autre petit-fils, Christopher Douglas, réside dans l’Illinois.

Après crémation, les cendres de Shau-Jin Chang seront déposées au cimetière de Gate of Heaven, dans la section de la Sainte Famille — auprès de sa fille.